home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 082189 / 08218900.059 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.8 KB  |  74 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 54Vice and Victims in Viet Nam
  2.  
  3.  
  4. By Richard Schickel
  5.  
  6.  
  7. CASUALTIES OF WAR Directed by Brian De Palma; Screenplay by
  8. David Rabe
  9.  
  10.     Why are we in Viet Nam? Again. At this late date. In the
  11. case of Casualties of War, there can be only one answer: for
  12. further diagnostic tests on the national conscience. For the
  13. story it tells, based on an incident first reported in The New
  14. Yorker by Daniel Lang two decades ago, is too brutally horrific
  15. to contemplate unless some moral edification can be derived from
  16. it, some guide to the larger enigmas of human conduct.
  17.  
  18.     The story, recounted in a grinding, realistic style that is
  19. unlike Brian De Palma's usual manner of playing fast and loose
  20. with death, is simple to describe. A small unit under the
  21. command of a Sergeant Meserve (Sean Penn, in an uncompromising
  22. performance) sets off on a long-range reconnaissance mission.
  23. On Meserve's orders, it stops at a peasant village, where it
  24. abducts a young girl and sadistically binds and gags her for the
  25. many awful hours of their trek. The girl, who is heartbreakingly
  26. played by a delicate newcomer named Thuy Thu Le, will serve as
  27. "portable R. and R." In other words, Meserve intends that he and
  28. his men will gang-rape her. This they eventually do, with only
  29. one among them, Eriksson (Michael J. Fox), refusing to
  30. participate and trying to rescue the girl. She is murdered in
  31. a fire fight, and ultimately Eriksson, despite threats to his
  32. own life and the indifference of his commanding officers,
  33. succeeds in bringing charges against his sometime buddies. They
  34. receive, at last, stern punishment from a court-martial.
  35.  
  36.     Its surface realism notwithstanding, this movie must be
  37. read symbolically, especially since it is presented as a dream
  38. that overtakes Eriksson years later, when he encounters a young
  39. Oriental woman on a train who reminds him of the long-ago
  40. victim. In the dream, Meserve -- arrogant, competent, headlong
  41. (in short, a born American leader) -- is an archetype of the
  42. worst in the national character. Eriksson -- frail-looking but
  43. articulate and morally alert -- is the beleaguered best. The
  44. remainder of the unit is, of course, the hulking, muddled
  45. majority, all too willing to be conned by anyone who seems to
  46. be sure of his goals, however perverse. Their victim represents
  47. all of the innocents who, by accident, find themselves in the
  48. path of Yankee imperialism.
  49.  
  50.     The script, by playwright David Rabe (Streamers,
  51. Hurlyburly), introduces some complexities into this schematic
  52. story. Eriksson owes his life to Meserve's military skills. The
  53. sergeant, who is not presented as a psychopath, and the other
  54. men are in a furor because a buddy has been killed in an ambush
  55. at a supposedly pacified village. Eriksson has an interesting
  56. speech in which he argues that the standard rationale for bad
  57. wartime behavior ("We might at any second be blown away") is
  58. exactly wrong. It is precisely because soldiers live inches from
  59. death that they should be "extra careful about what we do." The
  60. ending, in which Eriksson is awakened from his nightmare and,
  61. in effect, offered absolution by his trainmate, seems to propose
  62. that decent Americans may, at last, enjoy sleep untroubled by
  63. the naggings of historical conscience. It is, at least in
  64. popular-cultural terms, novel.
  65.  
  66.     But still the movie does not work. Its true story is too
  67. singular to serve as the basis for moral generalizations. The
  68. ideas advanced by the film are, in any case, not significantly
  69. different from the ones put forward by opponents of the war
  70. while it was going on. But it is its distant and curiously
  71. monotonous tone that finally betrays Casualties of War. It numbs
  72. the conscience instead of awakening it.
  73.  
  74.